Le coton est la plus importante des fibres naturelles produites dans le monde. Depuis le XIXe siècle, il constitue, grâce aux progrès de l'industrialisation, la première fibre textile du monde. Le coton a été introduit à Madagascar par les émigrants venus d’Afrique et d’Asie. La culture de coton est localisée au nord ouest dans la région de Mahajanga et à Tuléar, dans le sud ouest du pays.
Le cotonnier peut mesurer jusqu'à dix mètres à l'état naturel. Lorsqu'il est cultivé, on limite sa taille à un ou deux mètres de façon à en faciliter le ramassage. Herbacé ou ligneux, le cotonnier pousse dans les régions tropicales et subtropicalesarides. Il peut vivre une dizaine d'années à l'état sauvage ("coton pérenne"), alors qu'il est généralement exploité sous forme de plante annuelle lorsqu'il est cultivé. À la floraison apparaissent de grandes fleurs blanches ou jaunes à cinq pétales. Puis des capsules aux parois épaisses et rigides se développent. Lorsqu'elles s'ouvrent, elles laissent s'échapper des graines et des bourres de coton recouvertes d'une houppe de fibres blanchâtres et soyeuses pouvant mesurer entre 2cm et 5cm de long selon les variétés.
La fibre de coton est une matière à usage multiple, pouvant être transformée en fil, dentelle, tissu, papier… Sa couleur varie du blanc crème au jaunâtre, le coton blanc étant le plus recherché. En effet, plus le coton est proche du blanc, plus il sera facile à blanchir pour le teindre ou l’imprimer.
Le textile obtenu est souple, doux et confortable, hypoallergénique et perméable à l’air.
